La Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificó al aspartame, edulcorante utilizado en sodas bajas en calorías, como un posible carcinógeno, pero aclaró que es seguro que las personas lo consuman dentro del límite diario recomendado.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés), un organismo de la OMS, identificó un posible vínculo entre el aspartame y un tipo de cáncer de hígado llamado carcinoma hepatocelular, después de revisar tres grandes estudios en humanos realizados en Estados Unidos y Europa que examinaron bebidas endulzadas artificialmente.
El aspartame se usa en las bebidas Diet Coke, Pepsi Zero Sugar y otros refrescos dietéticos, así como en algunos chicles y varias bebidas Snapple como sustituto del azúcar.
Históricamente, las bebidas endulzadas artificialmente han sido la mayor fuente de exposición al aspartame, según Lancet Oncology.
La doctora Mary Schubauer-Berigan, alta funcionaria de la IARC, enfatizó que la clasificación del aspartame como posible carcinógeno se basa en pruebas limitadas. Los tres estudios podrían haber sido influenciados por el azar, el sesgo u otros defectos, apuntó Schubauer-Berigan.
Se necesita más investigación para determinar si el consumo del edulcorante artificial en realidad puede conducir al cáncer, concluyó.
"Esto realmente no debe tomarse como una declaración directa que indica que existe un riesgo conocido de cáncer por consumir aspartame", dijo Schubauer-Berigan a los periodistas durante una conferencia de prensa el miércoles.
"Desde nuestro punto de vista, esto es realmente más un llamado a la comunidad de investigación para tratar de aclarar y comprender mejor el riesgo carcinogénico que puede o no representar el consumo de aspartame", dijo Schubauer-Berigan.
¿CUÁNTO ES DEMASIADO ASPARTAME?
El Comité Conjunto de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA, por su siglas en inglés) dijo el jueves que la evidencia actual que respalda un vínculo entre el aspartame y el cáncer en humanos no es convincente. JECFA es un grupo internacional de científicos de la OMS y la ONU que hace recomendaciones sobre la cantidad de un producto que las personas pueden consumir de manera segura.
JECFA dijo el jueves que el aspartame es seguro para consumir si el consumo diario del edulcorante de una persona no excede los 40 miligramos por kilogramo de peso corporal durante la vida del individuo. El límite diario recomendado por la Administración de Medicamentos y Alimentos de EEUU (FDA, por sus siglas en inglés) es un poco más alto, 50 miligramos de aspartame por kilogramo de peso corporal.
Dependiendo de su peso, el adulto promedio tendría que beber de nueve a 14 latas de refrescos que contienen aspartame, como Diet Coke, para exceder el límite y potencialmente enfrentar riesgos para la salud, dijo el doctor Francesco Branca, quien dirige la nutrición y seguridad alimentaria de la OMS.
Alguien que bebe una lata de refresco de vez en cuando o mastica chicle que contiene aspartame no necesita preocuparse por un riesgo para la salud, dijo Branca. La OMS simplemente recomienda que las personas usen moderación al consumir alimentos o bebidas que contienen aspartame, dijo.
EL ASPARTAME Y LOS NIÑOS
Branca advirtió que los niños que consumen gaseosas endulzadas con aspartame podrían exceder el límite diario bebiendo solo tres latas. Dijo que los niños que comienzan a consumir aspartame a una edad temprana pueden enfrentar un mayor riesgo de salud más adelante, aunque se necesita más investigación sobre la exposición de por vida.
"Es posible que haya familias que, en lugar de tener agua en la mesa, tengan una lata grande de bebidas gaseosas con edulcorantes. Esa no es una buena práctica", dijo.
La OMS no está pidiendo a las empresas que retiren los productos que contienen aspartame, dijo Branca. Pero la industria alimentaria debería considerar cambiar los ingredientes para fabricar productos sin el uso de edulcorantes, explicó.
La Asociación Estadounidense de Bebidas reivindicó los hallazgos de la OMS el jueves y dijo que el aspartame es una opción segura para las personas que desean reducir el azúcar y las calorías en su dieta.
Aunque el aspartame puede reducir el conteo de calorías en algunas bebidas, la OMS concluyó en mayo que los sustitutos del azúcar no ayudan a los niños ni a los adultos a perder peso a largo plazo.
El doctor William Dahut, director científico de la Sociedad Estadounidense del Cáncer, dijo que los consumidores tendrán que tomar decisiones basadas en evaluaciones de riesgo personales sabiendo que el aspartame no tiene beneficios para la salud y es un posible carcinógeno.
SUSTITUTO DEL AZÚCAR AMPLIAMENTE UTILIZADO
La industria alimentaria utiliza mucho el aspartame como sustituto del azúcar porque es 200 veces más dulce que el azúcar, lo que significa que se puede utilizar en bajas concentraciones con muy pocas calorías y conseguir un sabor similar.
Alrededor de 6,000 productos en todo el mundo contienen aspartame, según el Calorie Control Council, un grupo comercial que representa a los fabricantes de edulcorantes artificiales.
El aspartame fue descubierto en 1965 por científicos de G.D. Searle & Co. y luego vendido bajo la marca NutraSweet. El edulcorante artificial ha sido controversial desde su aprobación inicial.
La FDA aprobó por primera vez el sustituto del azúcar como edulcorante de mesa y como aditivo en ciertos alimentos en 1974. La agencia suspendió esa decisión durante años debido a dudas sobre la confiabilidad de los estudios de seguridad presentados por G.D. Searle sobre si el aspartame estaba relacionado con tumores en el cerebro.
La FDA finalmente concluyó que había certeza razonable de que el aspartame no causaba tumores cerebrales y autorizó las ventas en 1981. Posteriormente, la agencia aprobó el uso de aspartame en varios otros tipos de alimentos y bebidas y finalmente lo aprobó como edulcorante de uso general en 1996.
La FDA dijo que continúa monitoreando los reportes científicos para obtener nueva información sobre el aspartame.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Spencer Kimball para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
