Durante la mayor parte del año, la búsqueda de California para deshacerse de los combustibles fósiles parece estar encaminada: los autos eléctricos pueblan las carreteras, mientras que la energía eólica, solar y del agua proporciona gran parte de la energía para los hogares y las empresas.
Luego hace calor y todos en el estado más poblado del país encienden sus aires acondicionados al mismo tiempo. Fue entonces cuando California estuvo cerca de quedarse sin energía en los últimos años, especialmente en las primeras horas de la noche cuando la electricidad de la energía solar no es tan abundante.
Ahora, el gobernador demócrata Gavin Newsom quiere comprar cantidades masivas de energía renovable para ayudar a mantener las luces encendidas. La idea es utilizar el poder adquisitivo del estado para convencer a las empresas privadas de que construyan plantas de energía a gran escala que utilicen el calor de los sitios subterráneos y los fuertes vientos que soplan desde la costa, el tipo de energía que las empresas de servicios públicos no han estado comprando porque es demasiado cara y tardaría demasiado en construirse.
“Establecimos los marcadores en energía solar y eólica, pero reconocemos que eso no nos llevará a donde debemos ir”, dijo Newsom durante una conferencia de prensa la semana pasada. “El tema de la confiabilidad tiene que ser abordado”.
Hay mucho en juego, no solo para el futuro de la energía limpia, sino también para el propio Newsom. El gobernador demócrata, ahora en su segundo mandato y ampliamente visto como un futuro candidato presidencial, insiste en que California será neutral en carbono para 2045. Pero este objetivo a menudo se burla en el verano cuando, para evitar apagones continuos, los funcionarios estatales encienden el diésel. generadores alimentados para compensar el déficit de energía del estado.
La demanda de electricidad en California ha aumentado a medida que el estado toma medidas para alejarse de los combustibles fósiles, incluida la prohibición de la venta de automóviles nuevos que funcionan con gasolina para 2035. California necesitará agregar alrededor de 40 gigavatios de energía nueva en los próximos 10 años, según al Operador de Sistemas Independiente de California, que administra la red eléctrica del estado. Un gigavatio es suficiente para alimentar unos 750.000 hogares.
Si el estado compra mucha energía de fuentes eólicas y geotérmicas en alta mar, podría significar que ya no necesitan esos generadores diésel de emergencia. El viento suele ser más fuerte por la noche y la energía geotérmica está disponible todo el tiempo.
California
Este sería un gran cambio para California, donde hasta ahora las empresas de servicios públicos han sido responsables de comprar su propia energía. Los clientes tendrían que pagar por la nueva energía que compra el estado a través de un nuevo cargo, aún no determinado, en sus facturas de electricidad.
Los californianos ya pagan algunas de las facturas de energía más altas del país. Pero un grupo de defensa del consumidor dijo que la propuesta de Newsom podría ser mejor para los clientes a largo plazo. Los reguladores estatales no decidirán cuál será el cargo hasta que los proyectos de energía estén en funcionamiento, posiblemente dentro de varios años.
“Aquí no hay nada gratis, es solo una cuestión de cuál es la forma más eficiente de desarrollar recursos”, dijo Matthew Freedman, abogado de The Utility Reform Network, un grupo que aboga por una energía asequible y confiable. “Esperamos que este arreglo resulte en costos totales más bajos en todo el estado”.
La propuesta de Newsom cuenta con el apoyo de algunas de las empresas de servicios públicos propiedad de inversores más grandes del estado, incluida Pacific Gas & Electric. La portavoz de PG&E, Lynsey Paulo, calificó la propuesta de Newsom como "probablemente la forma más eficiente de lograr un futuro de energía limpia", y dijo que el estado debe asegurarse de que la energía que compra se distribuya de manera justa entre las empresas de servicios públicos del estado.
Las empresas de servicios públicos, como el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, temen que la entrada del estado en el mercado de la energía cree una nueva competencia, lo que podría aumentar los precios para todos en un mercado que ya lucha con la falta de suministro.
Patrick Welch, director legislativo de la Asociación de Servicios Públicos Municipales de California, dijo que si California comienza a comprar energía, el estado competirá con los servicios públicos “y eso podría aumentar aún más los precios”.
“En los últimos dos o tres años, el mercado de nuevos recursos se ha vuelto increíblemente estrecho”, dijo. “Esa estrechez realmente está afectando el precio de la energía y particularmente durante los meses de verano”.
Los legisladores demócratas han cambiado la propuesta de Newsom para aliviar algunas de esas preocupaciones. Si bien Newsom quería que el estado comprara cualquier tipo de energía, los legisladores dicen que debería limitarse a la energía eólica marina y geotérmica, dos fuentes de energía que las empresas de servicios públicos actualmente no están comprando. La propuesta está pendiente en la legislatura.
“Cuando dejas cosas vagas, crea incertidumbre. Y en este momento, la incertidumbre no es buena en el mundo de las inversiones”, dijo el asambleísta Steve Bennett, demócrata y presidente del subcomité de presupuesto que está examinando la propuesta de Newsom.
Los defensores dicen que California está en una posición privilegiada para intentar algo como esto. El año pasado, cinco empresas gastaron más de $750 millones para arrendar áreas frente a la costa de California para proyectos eólicos marinos. Estos proyectos podrían generar colectivamente cerca de 5 gigavatios de energía, según Alex Jackson, director de la American Clean Power Association, que representa a estas empresas. Eso es suficiente para alimentar a más de 3,5 millones de hogares.
Si se aprueba, el siguiente paso es obtener los permisos y construir las turbinas y la infraestructura necesaria para transportar la energía a la red. Sería más fácil para estas empresas vender toda su energía al estado en lugar de vender partes de ella a múltiples empresas de servicios públicos.
“Creemos que hay ventajas reales de tener un solo comprador”, dijo Jackson.
Otra área madura para el desarrollo de nuevas energías es el Mar de Salton, un gran lago de agua salada en el sur de California que se ha ido secando lentamente. Debajo de la superficie del lecho del lago, el calor de la Tierra calienta el agua subterránea. Las plantas de energía geotérmica utilizan el vapor de esta agua para hacer girar turbinas que generan electricidad. El agua también contiene mucho litio, que se usa para fabricar baterías que alimentan teléfonos celulares y automóviles eléctricos.
Solo hay unas pocas empresas capaces de construir estas centrales eléctricas grandes y complejas que tardan muchos años en construirse.
“Este no es el ‘Campo de los Sueños’. Debe saber que hay un cliente para ese poder”, dijo el asambleísta Jim Wood, un demócrata que apoya la propuesta. “De lo contrario, no podrá atraer a los inversores para poder obtener los recursos para invertir los miles de millones de dólares que se necesitarán”.
