Los furiosos legisladores de California compartieron el miércoles historias desgarradoras de electores que viven fuera de sus autos mientras intentaban en vano que el estado aprobara sus beneficios de desempleo.
Las cuentas se produjeron cuando interrogaron a altos funcionarios de la administración del gobernador Gavin Newsom sobre por qué bloquearon reclamos legítimos al aprobar miles de millones de dólares en pagos fraudulentos.
La directora de desarrollo laboral, Rita Sáenz, quien asumió el cargo el mes pasado después de que el director anterior se jubiló, dijo repetidamente que no podía responder preguntas sobre lo que sucedió antes de ser contratada. Pero prometió a los legisladores: "Esto nunca volverá a suceder".
Los legisladores celebraron el maratón de audiencia pública para revisar dos auditorías mordaces de la agencia de desempleo de California que destacaron la lenta respuesta del estado a la montaña de reclamos que se presentaron durante la pandemia y los múltiples errores que cometió en un esfuerzo mal planificado para ponerse al día.
Esos errores, dijo Elaine Howle, auditora del estado de California, hicieron que fuera mucho más fácil para los delincuentes recibir pagos mediante reclamos falsos.
Howle dijo que el problema es con la administración, y señaló que el departamento, como muchas agencias estatales, está "simplemente arraigado en sus procesos tradicionales".
Los legisladores estatales le pidieron repetidamente a Sáenz y a otros altos funcionarios del departamento que detallaran su plan para solucionar los problemas y asegurarse de que nunca vuelvan a ocurrir. Pero Sáenz fue liviano en los detalles y dijo que "estaremos preparados la próxima vez".
California
“No soy grande en muchos planes. Soy muy importante en la acción”, dijo Sáenz, y agregó que usaría la auditoría como un “modelo” para hacer cambios en el departamento.
Su respuesta enfureció a algunos legisladores, quienes señalaron que la auditoría criticó a la agencia por no tener un plan para acelerar las operaciones durante una recesión, a pesar de tener más de una década para planificarla desde la última.
“No acepto que este sea el plano. Esto está corrigiendo lo que debería haberse corregido antes”, dijo la asambleísta Tasha Boerner Horvath, demócrata de Encinitas. "Cuando escucho eso, me preocupo mucho, mucho".
California tuvo una tasa de desempleo históricamente baja de 3.9% a principios de 2020 después de 10 años de crecimiento económico a raíz de la Gran Recesión. Pero eso cambió rápidamente en marzo y abril, cuando el estado perdió 2.6 millones de empleos después de que Newsom emitió la primera orden de quedarse en casa del país debido a la pandemia.
Desde entonces, el Departamento de Desarrollo del Empleo ha procesado más de 19 millones de reclamaciones y pagado más de $114 mil millones de dólares en beneficios.
El departamento no estaba preparado para manejar ese aumento, ya que se basó principalmente en un proceso manual de revisión de reclamos. Sin embargo, la auditoría muestra que la agencia esperó cuatro meses antes de automatizar ese sistema.
Y en la prisa por aprobar las reclamaciones atrasadas, el departamento relajó una salvaguarda clave para la prevención del fraude porque los líderes no entendían cómo funcionaba.
Los funcionarios estatales dicen que el estado ha pagado al menos $11 mil millones de dólares a personas cuyas identidades no ha podido verificar, lo que, según el departamento, es probable que sea un fraude. Es posible que millones de otras personas tengan que devolver algunos de sus beneficios porque la agencia les pagó en exceso, a veces sin tener la culpa.
“La gente debería estar furiosa porque hicieron todo bien y luego lo que sucedió fue que EDD se equivocó y, por supuesto, debería estarlo. No se les puede culpar por eso", destacó Sáenz.
La agencia ha realizado algunos cambios. Las pautas federales dicen que las personas que presentan reclamos de desempleo legítimos deben recibir su primer pago dentro de los 14 a 21 días posteriores a su solicitud.
En octubre, California cumplió con este cronograma solo el 40% del tiempo. Sin embargo, para el 31 de diciembre, el estado cumplió con el cronograma el 76% del tiempo. El objetivo es superar el 87%.
“Es alentador ver que al menos vamos en la dirección correcta”, dijo Carol Williams, directora adjunta de operaciones del departamento.
El estado instaló un nuevo sistema de software de verificación de identidad llamado ID.me en octubre y, desde entonces, el departamento dijo que detuvo 357,000 intentos fraudulentos de presentar reclamos por desempleo. Pero después de que el departamento congeló los beneficios para 1.4 millones de personas a fines de diciembre por sospecha de fraude, el sistema ID.me ha tardado en verificar las reclamaciones legítimas que fueron suspendidas por error.
El asambleísta Marc Berman, un demócrata de Palo Alto, explicó que uno de sus electores que perdió sus beneficios se vio obligado a dormir en su automóvil, una historia similar a otras compartidas por otros legisladores.
Williams dijo que fue una "decisión basada en datos" suspender esos reclamos. pero admitió que "la red era demasiado ancha".
“Prometemos seguir trabajando en esos filtros para que solo estemos identificando aquellos que tienen el nivel absoluto y más alto de riesgo de fraude”, señaló Williams.
