CALIFORNIA — Una ley de California aprobada por los votantes que promete sacar a los cerdos reproductores de las jaulas estrechas que les impiden pararse o darse la vuelta, finalmente entrará en vigencia el sábado, después de años de demoras y advertencias de que las reglas podrían generar altos precios y escasez de la carne de cerdo.
Pero pasarán seis meses antes de que los compradores de California puedan estar seguros de que las chuletas de cerdo que compran bajo la nueva ley serán de un cerdo cuya madre no estuvo confinada en una jaula de gestación.
Eso se debe a que, si bien la Corte Suprema de los EE. UU. confirmó la ley, el estado acordó recientemente permitir que la carne de cerdo sacrificada antes del 1 de julio se venda en los mercados y restaurantes de California durante el resto del año. Esa decisión les da a los agricultores y a las tiendas de comestibles tiempo para adaptarse.
“Este desarrollo agrava la inestabilidad y la confusión en el mercado, al tiempo que castiga a los pequeños agricultores familiares independientes y a aquellas empresas que se han preparado para cumplir con la ley”, dijo Chris Oliviero, gerente general de la empresa cárnica Niman Ranch, en un comunicado.
Niman se beneficiará de la ley porque contrata a granjeros que han cumplido durante mucho tiempo con las nuevas reglas de bienestar animal de California.
Pero incluso los partidarios de las reglas más estrictas reconocen un lado positivo en la demora: dar a los productores, tiendas de comestibles y restaurantes más tiempo para adaptarse reducirá la posibilidad de escasez. Josh Balk, quien dirigió la campaña de la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos para aprobar la ley, dijo que "va a haber una transición sin problemas para la industria porcina".
La medida también incluía requisitos de espacio para gallinas ponedoras y terneros, pero mientras esos productores cumplieron, la industria porcina presentó desafíos legales. Argumentaron que California, que consume aproximadamente el 13% de la carne de cerdo del país, pero no produce casi nada, no debería dictar cómo los granjeros, principalmente en el Medio Oeste y Carolina del Norte, deberían criar los cerdos.
Los californianos aprobaron la Proposición 12 en 2018, que exige que la carne de cerdo fresca vendida en su estado tenga que nacer de cerdas con al menos 24 pies cuadrados de espacio, lo que permite que un cerdo reproductor se dé la vuelta y extienda sus extremidades. Prohibió las jaulas de gestación ampliamente utilizadas que protegen a las cerdas de otros cerdos, que pueden ser agresivas, pero que muchas personas ven como crueles.
Los productores argumentaron que convertir los establos para cumplir sería costoso, con operaciones estándar pagando entre $ 5 y $ 15 millones, dijo Michael Formica, abogado del Consejo Nacional de Productores de Cerdo con sede en Iowa. Los espacios más grandes también significarían mayores costos de calefacción y mantenimiento.
Los productores de carne de cerdo también defendieron su trato a los cerdos, argumentando que la ley no se basaba en la ciencia.
La Corte Suprema confirmó la ley en un fallo de 5 a 4, y el juez Neil Gorsuch escribió que "si bien la Constitución aborda muchos temas importantes, el tipo de chuletas de cerdo que los comerciantes de California pueden vender no está en esa lista".
Para vender en California, los granjeros deberán operar más como Jared Schilling, quien dejó un trabajo como ingeniero civil en Chicago para unirse a sus tres hermanos en cambiar su granja familiar en el sur de Illinois lejos de las cajas de gestación.
“Es más fácil manejar a un animal si nunca se mueve”, dijo Schilling sobre las cajas.
Pensaron que darles espacio adicional a los animales sería más humano, pero sin jaulas, los cerdos reproductores a veces pelean entre sí. La familia tuvo que agregar nueva tecnología para rastrear a cada animal y encontrar formas de evitar las peleas, además del costo de los costosos establos nuevos.
Después de unos cinco años, la granja cuenta ahora con unas 3.,600 cerdas reproductoras. Vende 80,000 cerdos al año a Coleman Natural Foods, un distribuidor nacional de carne con sede en Colorado que vende solo carne de cerdo sin jaulas desde 2018.
Schilling dijo que Coleman le paga entre un 5% y un 10% más por los cerdos para que pueda cubrir sus gastos adicionales. La decisión de la familia de mantener a los animales en corrales mucho más grandes también resultó en una operación más relajada para todos, tanto para las personas como para los cerdos.
“Cuando están en los corrales, están acostados, tranquilos. Básicamente, no hay ruido”, dijo Schilling. “Definitivamente, se sienten más relajados”.
La ley de California, así como una que entrará en vigencia pronto en Massachusetts, debería significar una mayor demanda de carne de cerdo de la granja de Schilling y, en última instancia, más ganancias.
Algunas tiendas de comestibles en California no prevén demasiada interrupción, pero otras están luchando, incluso con el último retraso en las regulaciones, dijo Ronald Fong, director ejecutivo de California Grocers Association.
Es probable que el tocino permanezca bien abastecido porque se puede congelar. Pero los productos frescos podrían escasear.
“Chuletas de cerdo, lomo de cerdo, asado de cerdo, que se venden frescos, no congelados, esos son los tipos de productos que podemos anticipar una interrupción en algún nivel”, dijo Fong.
Balk, el activista de la sociedad protectora de animales, ahora dirige una empresa que busca influir en las empresas de alimentos invirtiendo en ellas. Él cree que la ley de California acelerará la desaparición de las cajas de gestación. Dijo que algunas compañías ya están prometiendo dejar de comprar carne de cerdo de las operaciones que usan las cajas, y es solo cuestión de tiempo antes de que se eliminen gradualmente.
Por ahora, no está claro cuántos criadores de cerdos invertirán para mejorar los corrales y satisfacer la demanda en California y Massachusetts.
“Hasta donde podemos decir, no hay suficiente suministro”, dijo Formica, de los productores de carne de cerdo.
