SAN FRANCISCO - El primer ferry comercial de pasajeros propulsado por hidrógeno del mundo comenzará a operar en la Bahía de San Francisco como parte de los planes para eliminar gradualmente los buques impulsados por diésel y reducir las emisiones de carbono que calientan el planeta, dijeron el viernes funcionarios de California, haciendo una demostración del barco.
El catamarán de 70 pies llamado MV Sea Change transportará hasta 75 pasajeros a lo largo del paseo marítimo entre el Muelle 41 y la terminal de ferry del centro de San Francisco a partir del 19 de julio, indicaron las autoridades. El servicio será gratuito durante seis meses mientras se ejecute como parte de un programa piloto.
"Las implicaciones de esto son enormes porque no es su última parada", expresó Jim Wunderman, presidente de la Autoridad de Transporte de Emergencia del Agua del Área de la Bahía de San Francisco, que opera transbordadores a través de la bahía. "Si podemos operar esto con éxito, habrá más buques de este tipo en nuestra flota y en las flotas de otras personas en los Estados Unidos y pensamos en el mundo", agregó.
Sea Change puede viajar unas 300 millas náuticas y operar durante 16 horas antes de necesitar repostar. Las pilas de combustible producen electricidad combinando oxígeno e hidrógeno en una reacción electroquímica que emite agua como subproducto.
La tecnología podría ayudar a limpiar la industria naviera, que produce casi el 3% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del mundo, indicaron los funcionarios. Eso es menos que el de los automóviles, los camiones, el ferrocarril o la aviación, pero sigue siendo mucho, y está aumentando.
Frank Wolak, presidente y director ejecutivo de la Fuel Cell & Hydrogen Energy Association, aseguró que el ferry es significativo porque es difícil reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de los buques.
"El valor real de esto surge cuando se multiplica por el número de ferries que operan en todo el mundo", dijo. "Aquí hay un gran potencial. Así es como puedes empezar a reducir la intensidad de carbono de tus puertos", mencionó.
California
Los partidarios también esperan que las pilas de combustible de hidrógeno puedan eventualmente impulsar barcos portacontenedores.
La Organización Marítima Internacional, que regula el transporte marítimo comercial, quiere reducir a la mitad sus emisiones de gases de efecto invernadero para mediados de siglo.
A medida que las emisiones de combustibles fósiles continúan calentando la atmósfera de la Tierra, el gobierno del presidente Joe Biden está recurriendo al hidrógeno como fuente de energía para vehículos, manufactura y generación de electricidad. Ha estado ofreciendo $8,000 millones para atraer a las industrias, ingenieros y planificadores del país a descubrir cómo producir y distribuir hidrógeno limpio.
Los grupos ambientalistas dicen que el hidrógeno presenta su propia contaminación y riesgos climáticos.
Por ahora, el hidrógeno que se produce a nivel mundial cada año, principalmente para refinerías y fabricación de fertilizantes, se fabrica utilizando gas natural. Ese proceso calienta el planeta en lugar de salvarlo. De hecho, un nuevo estudio realizado por investigadores de las universidades de Cornell y Stanford encontró que la mayor parte de la producción de hidrógeno emite dióxido de carbono, lo que significa que el transporte impulsado por este elemento aún no puede considerarse energía limpia.
Sin embargo, los defensores del transporte impulsado por hidrógeno dicen que, a largo plazo, la producción de este elemento está destinada a ser más segura para el medio ambiente. Prevén un uso cada vez mayor de la electricidad procedente de la energía eólica y solar, que puede separar el hidrógeno y el oxígeno del agua. A medida que estas formas renovables de energía se utilicen más ampliamente, la producción de hidrógeno debería convertirse en un proceso más limpio y menos costoso.
El proyecto Sea Change fue financiado y gestionado por la empresa de inversión SWITCH Maritime. El buque fue construido en Bay Ship and Yacht en Alameda, California, y All-American Marine en Bellingham, Washington.
