ESTADOS UNIDOS - El costo promedio de mantener fresco un hogar estadounidense de junio a septiembre alcanzará los $719, casi un 8% más que el año pasado, según nuevas proyecciones de los defensores de los hogares de bajos ingresos. Según NBC News, ese nivel sería el más alto en una década y un fuerte salto con respecto al promedio de $573 en 2021.
Las organizaciones que distribuyen apoyo financiero federal esperan poder ayudar a aproximadamente 1 millón de familias menos a pagar sus facturas de energía este año. Esto se debe en parte a que los fondos gubernamentales para el Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP) cayeron de $6.1 mil millones el año fiscal pasado a $4.1 mil millones para el actual, dijeron la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética (NEADA) y el Centro para la Energía, la Pobreza y el Clima. en un informe publicado el lunes.
"Es inflación en el sentido de que tienes que gastar más para enfriar tu casa, pero estás usando más", dijo Mark Wolfe, director ejecutivo de NEADA, que representa a los directores estatales que administran los dólares de ayuda federal para los costos de energía del hogar. “Así que no se puede culpar al precio. Éste es más bien el precio del cambio climático”.
Se espera que 2024 esté entre los cinco años más cálidos de la historia, según ha dicho la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, y este año tiene un 61% de posibilidades de ser el más caluroso jamás registrado. Ya el mes pasado, un calor abrasador y una humedad descendieron sobre partes de Texas, la costa del Golfo y el sur de Florida.
El verano pasado también fue muy caluroso. Phoenix, por ejemplo, soportó un récord de 31 días consecutivos de temperaturas iguales o superiores a 110 grados Fahrenheit.
Los costos de electricidad este verano variarán geográficamente, desde tan solo $581 en promedio para la temporada en Wisconsin, Michigan, Illinois, Indiana y Ohio, hasta tan altos como $858 en Texas, Oklahoma, Arkansas y Luisiana, según el informe. Mientras que se prevé que las facturas en esta última región aumenten sólo un 1.8%, se espera que en el Atlántico medio se produzca un aumento del 12% en las facturas de electricidad de verano desde la temporada pasada.
Muchos hogares enfrentan riesgos inminentes, según el informe, desde endeudarse para financiar sus facturas de refrigeración hasta sufrir cortes de servicios públicos potencialmente peligrosos por falta de pago. Sólo 17 estados y Washington, D.C. ofrecen a los residentes algunas protecciones contra los cortes, según el informe, y casi 1 de cada 5 familias de “muy bajos ingresos” no tienen aire acondicionado en casa.
LIHEAP se creó originalmente para ayudar a los residentes de bajos ingresos a cubrir sus facturas de calefacción durante los fríos meses de invierno. Pero las elevadas temperaturas del verano han añadido presión al programa. Este año, alrededor del 80% de sus fondos cubrirán los gastos de calefacción, dejando sólo el 20% para complementar las facturas de refrigeración, estimaron los grupos de defensa.
"Estas estimaciones podrían, de hecho, subestimar los costes finales de la refrigeración de las viviendas este verano si las temperaturas siguen alcanzando niveles récord", advierte el informe.
Los administradores de LIHEAP en muchos estados han hecho sonar las alarmas en los últimos años por las temperaturas estacionales más altas, diciendo que la creciente demanda de verano está superando los fondos disponibles. A diferencia de los programas de red de seguridad como Medicaid o cupones de alimentos, LIHEAP no puede garantizar apoyo a todos los hogares que califican. Si la demanda es demasiado alta, los fondos simplemente pueden agotarse.
Brian Sarensen, que administra la ayuda LIHEAP del estado de Washington, describió anteriormente “el callejón sin salida de tratar de proporcionar todo a todos los que lo necesitan, y simplemente no tener suficiente dinero para hacerlo”.
"Es posible que estemos sacrificando la cantidad de asistencia de calefacción que brindamos en el invierno para reservarla para el verano", dijo a NBC News el verano pasado, cuando una serie de olas de calor abrasadoras aumentaron el uso del aire acondicionado en todo el país. “Pero al mismo tiempo, piensas: ¿Estoy dejando que alguien muera congelado?”
Este año podría llegar algún alivio en los estados que ofrecen a los residentes subsidios basados en los ingresos en sus facturas de electricidad, dijo Wolfe.
Por ejemplo, está Connecticut, un estado en el noreste, donde la generación de electricidad es generalmente más cara para las empresas de servicios públicos, que lanzó un programa de dificultades financieras en diciembre pasado que permite a los consumidores evitar apagones y recibir descuentos mensuales del 10% o del 50% dependiendo de sus ingresos.
Sin embargo, las crecientes facturas de energía ya están exprimiendo a los menos favorecidos, advierte el informe. Los investigadores encontraron que el 23.5% de los hogares no pudieron pagar su factura de energía durante al menos un mes durante el año pasado, frente al 21.3% del año anterior. El salto más pronunciado se produjo entre los hogares con niños, pasando del 28.4% del período anterior al 33.1%.
Para cubrir las facturas de energía, muchas familias de bajos ingresos están haciendo recortes difíciles en otros lugares. Más de 1 de cada 3 dijeron que redujeron o prescindieron de los gastos domésticos básicos al menos una vez en los últimos 12 meses debido a los costos de energía, con el mayor aumento nuevamente entre aquellos con niños, con una tasa del 41.5%.
"Ahora nos acercamos a un período en el que la gente no puede simplemente sudar", dijo Wolfe. "Es bastante sombrío".
