La tripulación de un tren de mercancías que descarriló en East Palestine, Ohio, no recibió un aviso crítico sobre un eje excesivamente caliente hasta justo antes de que decenas de vagones se salieran de las vías, según indicaron el jueves en un informe los investigadores federales de seguridad.
Un maquinista redujo la velocidad y detuvo el tren tras recibir un "mensaje de alarma acústico crítico", según un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. La tripulación vio entonces fuego y humo y alertó a la central de un posible descarrilamiento, según el informe.
El eje en el que se centran los investigadores se había ido calentando a medida que el tren descendía por las vías, pero no alcanzó el umbral para detener el tren e inspeccionarla hasta justo antes del descarrilamiento, según el informe.
El ferrocarril estaba equipado con un detector de cojinetes calientes, que transmitió un mensaje de alarma a la tripulación para que redujera la velocidad y detuviera el tren, después de que el vagón 23 -el primero en descarrilar- " registró una temperatura del cojinete sospechoso de 253" grados Fahrenheit por encima de la temperatura ambiente, según el informe.
El detector anterior registró una temperatura de 103 grados por encima de la temperatura ambiente. Según el informe de la NTSB, cualquier temperatura entre 170 y 200 grados requiere una parada y cualquier temperatura superior se considera "crítica".
Según los investigadores de seguridad, el tren iba a unos 47 km/h en ese momento, justo por debajo del límite de velocidad de 50 km/h.
La NTSB dio a conocer sus conclusiones preliminares en el momento en que el Secretario de Transportes, Pete Buttigieg, visitaba por primera vez Palestina Este para visitar el lugar.
El descarrilamiento del 3 de febrero provocó evacuaciones y temores de contaminación del aire y el agua tras una quema controlada de productos químicos tóxicos destinada a evitar una explosión.
El gobierno se enfrenta a crecientes críticas por la respuesta federal al descarrilamiento. La casa blanca ha defendido su respuesta, afirmando que funcionarios de la Agencia de Protección del Medio Ambiente, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y otras agencias se encontraban en el lugar rural a las pocas horas del descarrilamiento. La casa blanca afirma que también ha ofrecido ayuda federal y que la FEMA se ha coordinado con el centro estatal de operaciones de emergencia.
Buttigieg se ha enfrentado a críticas por no visitar el lugar antes, incluso por parte del expresidente Donald Trump, que llegó a Ohio el miércoles. El Departamento de Transporte dijo que Buttigieg está visitando ahora que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos declaró que la fase de emergencia del accidente ha terminado y el inicio de los esfuerzos de limpieza a largo plazo está en marcha.
Heather Bable, que vive a dos manzanas del lugar del descarrilamiento, dijo que se siente aliviada de que los máximos responsables del gobierno aparezcan por fin.
"Necesitamos esa atención porque no la estábamos recibiendo. Deberían haber estado aquí todo el tiempo", dijo Bable, que se encontraba entre la multitud de residentes que se alinearon en las calles bajo una lluvia torrencial para dar la bienvenida a Trump el miércoles.
El recibimiento a Buttigieg fue mucho más discreto, con poca fanfarria en este pueblo de poco menos de 5,000 residentes. Trump obtuvo casi el 72% de los votos en esta región fuertemente republicana en las elecciones de 2020.
La visita de Buttigieg se produjo casi tres semanas después de que más de tres docenas de vagones de carga, incluidos 11 que transportaban materiales peligrosos, descarrilaron en las afueras de East Palestine, cerca de la frontera estatal de Pensilvania, lo que provocó una evacuación a medida que aumentaba el temor a una posible explosión de restos humeantes.
Para evitar una explosión incontrolada, las autoridades liberaron y quemaron de forma intencionada cloruro de vinilo tóxico de cinco vagones de ferrocarril, enviando llamas y humo negro hacia el cielo. Esto hizo que la gente se cuestionara los posibles efectos sobre la salud, aunque las autoridades mantuvieran que estaban haciendo todo lo posible para proteger a las personas.
Norfolk Southern anunció a última hora del miércoles que había accedido a excavar el suelo bajo dos vías. El gobernador de Ohio, Mike DeWine, había denunciado que la compañía ferroviaria no había abordado la cuestión del suelo contaminado bajo sus vías antes de repararlas y volver a transportar mercancías.
"Nuestro plan original habría saneado de forma eficaz y segura el suelo bajo nuestras vías. Durante las dos últimas semanas he escuchado a los miembros de la comunidad, que me han transmitido su preocupación por este planteamiento. Agradezco sus comentarios directos y los estoy abordando", declaró por escrito Alan H. Shaw, Presidente y Consejero Delegado de Norfolk Southern.
El representante demócrata Chris Deluzio, cuyo distrito de Pensilvania limita con el lugar de la catástrofe de Palestina Este, pidió a Norfolk Southern que ampliara los límites de la zona geográfica en la que presta asistencia financiera y realiza pruebas. Afirmó que la zona actual excluye a muchos residentes y empresas de Pensilvania afectados, y dijo que la empresa debería comprometerse a limpiar el suelo y el agua hasta 30 millas (más allá de ella.
"Norfolk Southern no muestra ningún compromiso con la recuperación de la confianza perdida en nuestra comunidad", escribió Deluzio en una carta a Shaw. Proporcionar recursos adicionales "ayudaría a su empresa a restaurar la sensación de seguridad que el descarrilamiento del tren de Norfolk Southern y sus secuelas destruyeron."
Por su parte, el presidente del Senado de Ohio anunció la celebración de una audiencia pública sobre el descarrilamiento la próxima semana para escuchar el testimonio de funcionarios estatales.
