Esta semana, los trabajadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) sufrieron una especie de latigazo cervical cuando el gobierno federal intentó reincorporar a los empleados en período de prueba que habían sido despedidos.
Más de 600 empleados de la NOAA fueron despedidos hace más de dos semanas, incluyendo algunos en puestos de seguridad pública, como científicos que emiten alertas de tsunami, directores de vuelo de caza de huracanes y meteorólogos en oficinas locales de pronóstico.
Pero el jueves, un juez de distrito de EEUU en Maryland emitió una orden de restricción temporal, bloqueando (al menos temporalmente) el despido de decenas de miles de trabajadores en diversas agencias y ordenando su reincorporación. El gobierno de Trump declaró el lunes ante el tribunal que había tomado medidas para reincorporar a unos 24,000 trabajadores afectados por los recortes generalizados en la plantilla en período de prueba del gobierno federal. (Los trabajadores en período de prueba suelen estar en su primer o segundo año de servicio federal, pero esta condición también se aplica a algunos empleados que fueron ascendidos recientemente o contratados a tiempo completo tras trabajar como contratistas).
En un expediente judicial, el Departamento de Comercio confirmó la reincorporación de un total de 791 trabajadores en todas sus agencias, incluida la NOAA.
Las reincorporaciones han añadido más confusión a la NOAA, que ya había suspendido varios servicios debido a problemas de personal tras los recortes. Entre ellos se incluyen los lanzamientos de globos meteorológicos en Albany, Nueva York; Gray, Maine; y Kotzebue, Alaska, que son cruciales para la precisión de los pronósticos. La agencia también cerró varias oficinas. Los recortes se produjeron pocas semanas antes de que una fuerte tormenta azotara el país, generando tornados y causando la muerte de al menos 42 personas. El Servicio Meteorológico Nacional (NOAA) pronosticó la tormenta y emitió alertas públicas de que sería un "evento particularmente peligroso".
Aunque los trabajadores en período de prueba de la NOAA técnicamente han sido reincorporados, se les impuso una licencia administrativa y no se les ha pedido que regresen al trabajo. Por lo tanto, no está claro de inmediato si se restablecerán los servicios a los que contribuían anteriormente.
La oficina de prensa de la NOAA dirigió las preguntas al Departamento de Comercio, que no respondió a una solicitud de comentarios.
Andy Hazelton, especialista en modelado de huracanes con un doctorado, quien fue despedido a finales del mes pasado, dijo que recibió un correo electrónico el lunes con un memorando que confirmaba su reincorporación tras la acción judicial.
“Será reincorporado al servicio federal y a su puesto anterior, con efecto retroactivo a la fecha efectiva de su despido, y se le asignará un estatus remunerado y sin servicio”, decía el memorando, añadiendo que la situación se mantendría así hasta que el proceso judicial concluya o el departamento tome medidas adicionales.
Ofrecía pocos detalles adicionales, salvo que el Departamento de Comercio “podría revertir su despido anterior a su fecha efectiva original” si un tribunal superior invalida la orden de restricción o si el departamento finalmente gana el proceso.
Hazelton afirmó que, hasta el lunes, no había recibido ninguna comunicación adicional y que seguía sin estar seguro de si recibiría el pago retroactivo o si finalmente volvería a sus funciones.
El correo electrónico le brindó un alivio temporal, afirmó, pero persiste la confusión porque también ha oído rumores de que podría haber recortes adicionales en la plantilla de la NOAA mediante una reducción de personal (RIF).
“Me alegra que pueda ser un paso hacia la recuperación de nuestros empleos, pero aún no está claro si será permanente, y aún hay rumores sobre las RIF”, declaró Hazelton. “Hay mucha incertidumbre y más preguntas que respuestas”.
De hecho, han circulado ampliamente rumores sobre posibles despidos en la NOAA. En una conferencia de prensa la semana pasada, ofrecida por la senadora Patty Murray, demócrata por Washington y miembro del subcomité de Asignaciones para Comercio y otros programas, Rick Spinrad, administrador de la NOAA durante la administración del presidente Joe Biden, dio a conocer algunos detalles de dichos rumores.
“La NOAA se vio obligada a identificar 1029 puestos adicionales” para un posible despido, declaró Spinrad, añadiendo que antiguos colegas que aún trabajaban en la agencia le habían informado sobre los posibles recortes.
Dennis Jaszka, quien trabajó como técnico de apoyo a la investigación en la oficina de aplicación de la ley de la NOAA antes de ser despedido, afirmó haber recibido un correo electrónico idéntico al de Hazelton.
Jaszka, de 49 años, afirmó que ahora se siente “en un limbo total”.
Resiente la insinuación de que los empleados del gobierno son una carga para los contribuyentes y las declaraciones del presidente Donald Trump que sugieren que no hacen un buen trabajo, o que no hacen ningún trabajo en absoluto.
“Me costó mucho conseguir este trabajo, y finalmente lo conseguí, y entonces llega esta administración y dice, básicamente: ‘Ustedes, los empleados del gobierno, son unos cucarachas’. No es eso lo que dijeron, pero es más o menos la idea: ‘Simplemente nos roban el dinero de los impuestos y no hacen nada’”, dijo Jaszka.
Ahora, tras la orden judicial, señaló Jaszka, el gobierno le ha ordenado directamente que no se presente a trabajar.
“‘También estamos dispuestos a pagarle para que no venga a trabajar’. Es ridículo”, dijo. “Yo y muchas otras personas amamos nuestros trabajos. Vinimos creyendo en la misión de la NOAA”.
En un expediente judicial, el Departamento de Comercio declaró que no pidió a los empleados que regresaran a sus funciones completas porque eso representaría una carga para la agencia y causaría problemas a los empleados despedidos.
“Todos los empleados a los que se les ofrezca la reincorporación a sus funciones completas deberán reincorporarse, lo que incluye realizar la capacitación correspondiente, completar la documentación de recursos humanos, obtener nuevas credenciales de seguridad, reinscribirse en los programas de beneficios y nómina, restablecer las autorizaciones de seguridad correspondientes, recibir el equipo proporcionado por el gobierno y realizar otras acciones administrativas necesarias”, escribió Jessica Palatka, directora de capital humano del departamento, en un expediente judicial.
Añadió que un tribunal de apelaciones también podría revocar la decisión y dejar a los empleados “sujetos a múltiples cambios en su situación laboral en cuestión de semanas”.
