La empresa Pacific Gas & Electric debería pagar 4 millones por la muerte de 84 personas que perdieron sus vidas durante voraz incendio forestal en norte de California en 2018 provocado por su deteriorada red eléctrica, según dictó una corte este jueves.
La sentencia se produce mientras la empresa proveedora de gas y electricidad más grande del país se prepara para poner fin a un proceso de quiebra de 17 meses provocada por la catástrofe.
La pena máxima evaluada por el juez de la Corte Superior del condado de Butte, Michael Deems, fue una formalidad, dado que PG&E llegó a un acuerdo de culpabilidad hace tres meses.
La compañía aceptó culpabilidad por las 84 muertes durante el incendio infernal de noviembre de 2018 que arrasó con Paradise, California, un pueblo ubicado a 170 millas al noreste de San Francisco.
Deems señaló un "insensible desprecio" de parte de PG&E por la vida humana y destacó que, si una persona hubiera confesado los mismos crímenes que la compañía, habría podido ordenar una sentencia de 90 años en la prisión estatal.
Pero como corporación, PG&E no puede ser encarcelada, lo que obliga al juez a emitir la multa máxima permitida por la ley de California. Aunque PG&E ha estado en bancarrota desde principios del año pasado, la multa no causará un gran impacto financiero, dado que generó $17 mil millones en ingresos el año pasado.
La decisión llega tras dos días de testimonio en la corte que incluyó al CEO saliente de PG&E, Bill Johnson, quien se declaró culpable en nombre de la compañía de San Francisco por los cargos de homicidio involuntario.
Las familias de los muertos pasaron un día agotador en la corte contando historias desgarradoras de su angustia y desahogando su ira.
"En nombre de todos en PG&E, lamento mucho la terrible pérdida de vidas y el daño físico y emocional resultante del incendio", dijo un miembro de la junta de PG&E, Bill Smith, quien reemplazará a Johnson como CEO interino de la compañía el 30 de junio.
"No reconozco ninguna disculpa, ninguna súplica, ninguna sentencia que puede deshacer ese daño", continuó Smith en su declaración de contrición a Deems. “Y ningún paso del tiempo puede disminuir la angustia que escuchamos expresada en esta sala de tribunal.
PG&E está a punto de recibir una nueva oportunidad financiera con la aprobación inminente de su plan de $ 58 mil millones para salir de la bancarrota. El juez de bancarrota estadounidense Dennis Montali, dijo el miércoles por la noche que tiene la intención de aprobar el plan de PG&E el viernes después de que se resolvieran algunos detalles menores.
El complejo plan de rescate incluye $13.5 mil millones destinados a los sobrevivientes del incendio, así como a decenas de miles de otras personas que perdieron familiares, hogares y negocios en otros incendios forestales catastróficos causados por el desmoronado equipo de PG&E durante 2017 y 2018.
Antes de que Deems sentenciara a PG&E, el fiscal de distrito Mike Ramsey pronunció una última declaración apasionada señalando a la compañía por "comportamiento criminalmente imprudente y negligente" que convirtió la fecha del incendio, 8 de noviembre de 2018, en un "día de infamia".
