Al pasear por el pasillo de los medicamentos para el resfriado y la gripe de cualquier farmacia, encontrará docenas de fármacos de venta libre que contienen fenilefrina, el ingrediente descongestionante que, según un comité consultivo de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), no funciona.
La fenilefrina se encuentra en una amplia gama de medicamentos para el resfriado y la gripe, como Sudafed PE, Benadryl Allergy D Plus Sinus y Vicks DayQuil Cold and Flu Relief.
Aquí tienes lo que, según los expertos, son alternativas eficaces para aliviar la congestión nasal.
PSEUDOEPHEDRINE
La pseudoefedrina, el descongestionante que se encuentra en Sudafed, es muy eficaz para ayudar a las personas con congestión nasal a respirar mejor, según la Dra. Maryann Amirshahi, toxicóloga médica y profesora de medicina de urgencias en la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown.
El inconveniente, según Amirshahi, es que el medicamento no se vende sin receta, sino "detrás del mostrador", lo que significa que no requiere receta, sino que hay que solicitarlo al farmacéutico para comprarlo.
En 2006, la pseudoefedrina pasó a ser de venta libre y se limitó la cantidad que se podía comprar para disuadir a la gente de utilizarla para fabricar metanfetamina.
La fenilefrina -el ingrediente considerado ineficaz- ganó popularidad como sustituto de la pseudoefedrina.
Mike Koelzer, farmacéutico de Grand Rapids (Michigan), afirma que no espera que haya problemas con el aumento del número de personas que solicitan pseudoefedrina. Los farmacéuticos saben desde hace tiempo que la fenilefrina es potencialmente ineficaz y recomiendan alternativas como la pseudoefedrina.
Amirshahi señaló que la pseudoefedrina tiene efectos secundarios, como mareos, nerviosismo y problemas para dormir. También puede aumentar la tensión arterial, un posible inconveniente para las personas con problemas cardiacos.
"Dicho esto, si se utiliza para un tratamiento a corto plazo, y no de forma crónica, el problema no es tan grave, ya que sólo se utiliza durante unos días", explica.
AEROSOLES NASALES
Aunque la gente tiende a preferir tomar una pastilla a usar un aerosol nasal, los aerosoles son eficaces para aliviar la congestión, dijo el Dr. Vin Gupta, neumólogo y miembro afiliado de la facultad de la Universidad de Washington en Seattle.
Para las personas que no pueden tomar pseudoefedrina, Gupta, que es colaborador médico de MSNBC, dijo que recomienda el uso de un aerosol nasal de corticosteroides como Flonase, un medicamento común para la alergia de venta libre que también puede aliviar la congestión.
También se cree que la fenilefrina sigue siendo eficaz cuando se utiliza en forma de aerosol nasal, dijo el Dr. Wynne Armand, médico de atención primaria del Hospital General de Massachusetts.
El grupo de expertos de la FDA estudió el martes la eficacia de la fenilefrina oral. Los estudios han demostrado que, cuando se toma en forma de píldora, el organismo descompone una cantidad excesiva del fármaco antes de que llegue a la nariz para aliviar la congestión. Con un spray nasal, llega directamente a la nariz.
Armand dice que las personas que usan aerosoles nasales descongestionantes no deben utilizarlos durante más de tres días. Su uso prolongado puede provocar la llamada congestión de rebote, añadió.
La oximetazolina, un ingrediente habitual en los aerosoles nasales de venta libre, como Afrin y Zicam, también es una alternativa eficaz, según Koelzer. Al igual que el aerosol nasal de fenilefrina, el uso prolongado del aerosol nasal de oximetazolina también puede causar congestión de rebote.
ANTIHISTAMÍNICOS
La Dra. Purvi Parikh, portavoz nacional de Allergy & Asthma Network, un grupo de defensa de los derechos de los pacientes, afirma que no suele recomendar la pseudoefedrina a sus pacientes por sus efectos sobre la tensión arterial.
En su lugar, recomienda antihistamínicos orales como Zyrtec, Allegra y Claritin.
Estos medicamentos se utilizan habitualmente para las alergias y la urticaria, pero también pueden emplearse para eliminar la congestión nasal. Funcionan de forma ligeramente distinta a los descongestionantes, que reducen la hinchazón de los vasos sanguíneos de las fosas nasales. Los antihistamínicos también reducen la inflamación y la irritación de las fosas nasales, pero bloqueando las sustancias químicas del organismo responsables de esas reacciones.
"En realidad, estos medicamentos tratan la inflamación subyacente además de aliviarla", explica Parikh, que también es alergólogo e inmunólogo en Allergy and Asthma Associates of Murray Hill, en Nueva York.
¿QUÉ PUEDE AYUDAR A LOS NIÑOS CON LA NARIZ CONGESTIONADA?
Para los niños, la congestión nasal puede ser más grave porque sus fosas nasales son mucho más pequeñas que las de los adultos, afirma el Dr. Buddy Creech, experto en enfermedades infecciosas pediátricas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, Tennessee.
Pero hay pocas opciones disponibles para tratar la congestión de un niño. La FDA dice que a los niños menores de dos años no se les debe administrar ningún tipo de resfriado y gripe que contenga un descongestionante o un antihistamínico debido a sus peligrosos efectos secundarios. Para los niños de dos a cuatro años, la FDA pide precaución.
En los primeros años de vida de un niño, Creech dijo que los padres pueden utilizar una jeringa de pera, que se utiliza para eliminar la mucosidad de la boca y la nariz de un bebé, para ayudar a aliviar la congestión nasal.
En lugar de descongestionantes, Tylenol infantil y Advil infantil pueden administrarse a los niños para ayudar a aliviar el dolor de la congestión, dijo.
En algunos casos, los adolescentes pueden tomar pseudoefedrina, dijo Creech.
"Es difícil porque, dadas las dosis que realmente se necesitan para que sea más eficaz, tiene esos efectos secundarios de alerta mental pero también de taquicardia", dijo. "Así que, si se utiliza, sólo lo haríamos bajo supervisión directa y guardando el fármaco en un lugar seguro".
Koelzer dijo que también pueden ayudar enfoques sencillos y no médicos, como asegurarse de que los niños descansan y beben mucha agua cuando están enfermos. Tal vez también un helado.
Para los niños, "lo único que recomendaría para un resfriado sería un poco de Tylenol si hay fiebre, y posiblemente un poco de dextrometorfano para calmar la tos, y sólo lo haría si tosen tan fuerte que van a vomitar", dijo, refiriéndose a un ingrediente que se encuentra en los medicamentos para la tos de venta libre.
Según Creech, el vapor de un humidificador o de una ducha caliente puede ayudar a disolver la mucosidad. Lo contrario también es útil: Salir al aire frío.
"Ese frío puede contraer o tensar los vasos sanguíneos de la nariz y eso puede aliviar un poco", dijo.
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